Le principe de base de l'affiliation est de demander à un réseau de sites, dits sites affiliés, ou sites éditeurs, de relayer une offre, un produit ou un service. En incluant dans leurs pages des supports publicitaires ou des catalogues de produits, ces derniers renvoient du trafic en direction du site de l'annonceur.
Chaque affilié est rémunéré en fonction de l'audience qu'il rapporte. Cette dimension de performance est à la base de l'affiliation. Dans une démarche de plus en plus "ROIste" (ROI : return on investment, ou retour sur investissement), il n'est pas rare aujourd'hui que l'affilié soit rémunéré à l'achat (CPA) ou au "lead" (c'est-à-dire au prospect rapporté), et non plus seulement au clic (CPC) ou au nombre de pages vues (CPM).
L'affiliation est donc utilisée comme un levier pour récolter, selon les cas :
- des ventes
- des prospects
- des données clients
- de la notoriété
- des prises de rendez-vous
- des demandes de devis, ...
Plusieurs type d'affiliés existent :
- les sites de contenus : sur lesquels l'annonceur place des liens ou des bannières publicitaires.
- les comparateurs de prix : à qui le commerçant confie son catalogue de produits
- les sites de jeux concours : avec lesquels l'annonceur organise des jeux, dans l'optique d'alimenter sa base de données de prospects
- les sites de codes de réduction, ou "couponneurs" : sur lesquels on diffuse des codes donnant droit à des promotions ou des offres spéciales, pour créer des ventes
- les cash backers
- les e-mailers
